在1940年后期,[https://en.wikipedia.org/wiki/John_von_Neumann 约翰·冯·诺依曼 John von Neumann]将生命定义为可以复制自身并模拟图灵机(作为存在物或有机体)的创造物。冯·诺依曼考虑一种工程解决方案,该方案将使用随机漂浮在液体或气体中的电磁成分。<ref>{{cite book|last=Wolfram|first=Stephen|title=A New Kind of Science|publisher=Wolfram Media, Inc.|year=2002|page=[https://archive.org/details/newkindofscience00wolf/page/1179 1179]|isbn=978-1-57955-008-0|url=https://archive.org/details/newkindofscience00wolf/page/1179}}</ref>事实证明,当时的可用技术并不能实现他的方案。[https://en.wikipedia.org/wiki/Stanislaw_Ulam 乌兰姆 Stanislaw Ulam]发明了元胞自动机,旨在模拟冯·诺依曼的理论电磁构造。乌兰姆在几篇论文中讨论了使用二维元胞自动机。同时,[[约翰·冯·诺依曼 John von Neumann]]也在尝试构建乌兰姆的元胞自动机,后来虽然构建成功了,但他忙于其他项目,有一些细节未完成。他构造的机器很复杂,因为它还要试图模拟自复制。随着时间的流逝,其他研究人员提供了更简单的构造,并在论文和书籍中发表。
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1940年末,[https://en.wikipedia.org/wiki/John_von_Neumann 约翰·冯·诺依曼 John von Neumann]将生命定义为可以自我复制且可模拟图灵机的存在。冯·诺依曼考虑使用随机漂浮在液体或气体中的电磁成分来模拟生命。<ref>{{cite book|last=Wolfram|first=Stephen|title=A New Kind of Science|publisher=Wolfram Media, Inc.|year=2002|page=[https://archive.org/details/newkindofscience00wolf/page/1179 1179]|isbn=978-1-57955-008-0|url=https://archive.org/details/newkindofscience00wolf/page/1179}}</ref>然而受当时技术所限,他的方案并未成为现实。[https://en.wikipedia.org/wiki/Stanislaw_Ulam 乌兰姆 Stanislaw Ulam]发明了元胞自动机,旨在模拟冯·诺依曼的理论电磁构造。乌兰姆在他的几篇论文中讨论了用计算器在二维晶格中模拟元胞自动机。与此同时,[[约翰·冯·诺依曼 John von Neumann]]也在尝试构建乌兰姆的元胞自动机。虽然进展顺利,但他同时忙于其他项目,有一些细节未完成。他构造的机器很复杂,因为加入了一些他自己的工程设计。随着时间推移,有其他研究人员提供了更简单的构造,并发表在论文和书籍中。
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受数学逻辑问题以及由乌兰姆从事模拟游戏的推动, Conway于1968年开始使用各种不同的2D元胞自动机规则进行实验。<ref>{{cite book|last=Wolfram|first=Stephen|title=A New Kind of Science|publisher=Wolfram Media, Inc.|year=2002|page=[https://archive.org/details/newkindofscience00wolf/page/877 877]|isbn=978-1-57955-008-0|url=https://archive.org/details/newkindofscience00wolf/page/877}}</ref>Conway的最初目标是定义一个有趣且不可预测的单元自动机。因此,他希望某些配置在死亡之前能持续很长时间,而其他配置则要在不设置循环的情况下永久运行下去,这是一个巨大的挑战,也是多年以来的一个开放性问题。Conway的《人生游戏》承认,在满足Von Neumann的两个基本要求的基础上,这种配置是让人满意的。在康威生命游戏之前的结构由于是以证明为导向的,所以康威的结构旨在简化操作,而无需事先提供自动机可以持续存活的证据。
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受数学逻辑问题以及乌兰姆等学者在模拟游戏方面工作的启发,约翰·康威 John Conway于1968年开始使用各种不同的2D元胞自动机规则进行实验。<ref>{{cite book|last=Wolfram|first=Stephen|title=A New Kind of Science|publisher=Wolfram Media, Inc.|year=2002|page=[https://archive.org/details/newkindofscience00wolf/page/877 877]|isbn=978-1-57955-008-0|url=https://archive.org/details/newkindofscience00wolf/page/877}}</ref>Conway的最初目标是定义一种有趣且不可预测的元胞自动机。因此,他希望一些运行实例可以能持续很长时间后终止,而另一些运行实例则在不出现循环的情况下永久运行下去。这是一个巨大的挑战。也是多年以来一个悬而未决的问题。后来元胞自动机专家们终于证明Conway的生命游戏满足Von Neumann提出的两个基本要求。在Conway之前,生命游戏以证明为导向,而Conway以构造简单的生命游戏模型为导向,并没有先验地证明自动机可以持续存活。