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气候的一种定义为“大气层、水圈、岩石圈系统的慢速变化表现”。其它定义将生物圈也包含其中，因为生命在气候变化的过程中扮演了重要角色。例如：在45亿年的地球历史中，大气层的化学组成在受到生物的影响。
气候的一种定义为“大气层、水圈、岩石圈系统的慢速变化表现”。其它定义将生物圈也包含其中，因为生命在气候变化的过程中扮演了重要角色。例如：在45亿年的地球历史中，大气层的化学组成在受到生物的影响。
气候（climate）一词起源于希腊语 klima，指的是太阳的入射角。这是很合理的词源，因为太阳的辐射是气候系统的最根本的能量源。然而，人们需要研究更多的因素才能理解气候。在地球系统的各种变化过程中，太阳辐射被转化为其它形式的能量，分布至全球，从南极到北极，并沿着竖直方向穿过大气层和海洋。这种能量不仅温暖了大气和海洋，也产生了风和洋流，激活了水的相变，驱使化学转换，支持生物活动。各种交互过程产生了气候变化。